Ubisoft’s Crossroads: Zal ​​de steun van Tencent de toekomst van de uitgever veranderen?

18 mei 2025
Algemeen
8 min.
WhatsAppMessengerLinkedInRedditPinterestBufferSMS
Ubisoft’s Crossroads: Zal ​​de steun van Tencent de toekomst van de uitgever veranderen?

Samenvatting:

Ubisoft sloot het fiscale jaar 2024-2025 af met verse wonden. Terwijl Assassin’s Creed Shadows interne lanceringsrecords verbrak, vielen de inkomsten van Star Wars Outlaws tegen en kwam de gratis te spelen shooter XDefiant nooit verder dan de bèta. Stijgende kosten en tegenvallende verkoopcijfers zorgden ervoor dat de Franse uitgever weer in de rode cijfers belandde. Als reactie hierop richtte Ubisoft een aparte dochteronderneming op om zijn vlaggenschipseries – Assassin’s Creed, Far Cry en Rainbow Six – te beheren, waarvoor de Chinese gigant Tencent een flinke investering van 24% kreeg. Deze stap belooft geld, bereik en mobiele expertise, maar roept ook zorgen op over creatieve autonomie en een mogelijke volledige overname. Dit artikel behandelt de cijfers achter de malaise van Ubisoft, de strategische intentie van de nieuwe entiteit, de machtsverhoudingen tussen Tencent en de gebroeders Guillemot, en de scenario’s die zich zouden kunnen ontvouwen voor spelers, investeerders en de rest van de industrie.

Het achtbaanachtige fiscale jaar van Ubisoft

De afgelopen twaalf maanden waren een ware studie in extremen voor Ubisoft. Het vroege optimisme was te danken aan Assassin’s Creed Shadows, dat niet alleen de digitale PlayStation-winkels op dag één overtrof, maar ook de lancering van Odyssey ruimschoots overtrof. Licentiekosten, marketingoverdrijving en de dure ontwikkelingscyclus van Star Wars Outlaws knaagden echter aan de marges. Toen de recensies van Outlaws halverwege de jaren 70 binnenkwamen en het aantal spelers na de eerste maand stagneerde, moesten de prognoses worden verlaagd. Ondertussen struikelde de hero-shooter XDefiant in gesloten tests, waarbij het aantal spelersverloop in één weekend boven de 60% uitkwam. Het stopzetten van de game betekende het afschrijven van jaren aan werk en marketinguitgaven, waardoor de balans verder in negatief terrein terechtkwam. Investeerders zagen de nettoboekingen met meer dan 20% dalen en het bedrijfsresultaat daalde voor het eerst in drie jaar weer onder nul. De leiding van Ubisoft had zowel onmiddellijke liquiditeit als een structurele heroverweging nodig.

Het zilveren randje: Assassin’s Creed Shadows

Puur commercieel gezien leverde Shadows de sterkste verkoopcijfers in de eerste week van alle Assassin’s Creed-titels, behalve Valhalla. Het aantal pre-orders overschreed de tien miljoen op alle platforms, mede dankzij een strakke marketingcampagne die inspeelde op de blijvende aantrekkingskracht van het feodale Japan. Cruciaal was dat de engagementcijfers stroef bleven: de gemiddelde speeltijd lag boven de veertig uur per gebruiker en de percentages voor de seizoenspas braken interne records. Dat succes gaf een flinke dosis vertrouwen en geld, maar bracht ook een schril onevenwicht aan het licht. Ubisofts afhankelijkheid van één megafranchise betekent dat elke release die niet Assassin’s Creed is, een onevenredig risico met zich meebrengt. Directeuren erkenden openlijk dat de backcatalogus en Shadows alleen de tegenvallende prestaties elders in het programma niet konden compenseren.

Star Wars Outlaws en de gemiste kans

Star Wars Outlaws had een schot in de roos moeten zijn. Gebouwd op een geliefde licentie en met een volledig verkenbare Outer Rim, genoot het project een prominente plaats in de marketing van elke grote game showcase van 2024. Maar gemengde gevoelens bij de lancering – critici prezen de verhaallijnen, maar bekritiseerden de repetitieve zijmissies – vertaalden zich in zwakke verkopen. Ubisoft betaalde Disney een hoge licentievergoeding, gecombineerd met een langer dan verwachte ontwikkeltijd om de budgetten op te rekken. Binnen twee kwartalen bleef de titel bijna 40% achter bij de oorspronkelijke volumedoelstellingen. In de praktijk vertegenwoordigde dat tekort tientallen miljoenen euro’s die nog openstonden, vergroot door valutategenwind en hogere console royalty’s.

De kostbare annulering van XDefiant

De teloorgang van XDefiant illustreert hoe bruut competitief de free-to-play shooter-arena is geworden. Vroege tests lieten een spelersbehoud zien dat met dubbele cijfers achterbleef bij de rivalen. In plaats van nog meer geld te steken in een waarschijnlijk kansloze strijd tegen Call of Duty en Apex Legends, liet Ubisoft de boel links liggen. De annulering voorkwam toekomstige kosten, maar dwong wel tot een onmiddellijke afschrijving. Ontwikkelaars praten erover dat veel van de onderliggende tools en netcode van XDefiant mogelijk opnieuw gebruikt zullen worden voor aankomende updates van Rainbow Six Mobile, maar de afschrijving liet desondanks een zichtbare deuk achter in de winst over boekjaar 2024-2025.

De geboorte van een nieuwe dochteronderneming: de strategie achter de verhuizing

Geconfronteerd met krimpende marges en toegenomen marktvolatiliteit, heeft Ubisoft zijn kroonjuwelen – Assassin’s Creed, Far Cry en Rainbow Six – ondergebracht in een aparte juridische entiteit. Officiële documenten karakteriseren de dochteronderneming als een instrument voor “gerichte governance, gestroomlijnde kapitaalallocatie en verbeterde samenwerkingsmogelijkheden”. Simpel gezegd: door deze merken te isoleren, worden hun kasstromen afgeschermd, waardoor ze aantrekkelijker worden voor externe investeerders en de rest van Ubisoft wordt beschermd tegen merkspecifieke risico’s. De structuur maakt ook gerichte werving en een plattere beslissingsboom mogelijk, waarvan de directie hoopt dat dit de productiecycli, die de afgelopen tien jaar onhandelbaar zijn geworden, zal versnellen.

24% van de aandelen van Tencent: dealstructuur en implicaties

Tencent investeerde ongeveer € 1,16 miljard in zijn minderheidsbelang, waarmee de eenheid een waarde van bijna € 4 miljard kreeg. De deal geeft Tencent vertegenwoordiging in de raad van bestuur en preferente dividenden, maar Ubisoft behoudt voorlopig de meerderheid van de stemrechten. Deze fondsen lossen in eerste instantie schulden af ​​en versterken de ontwikkelingsbudgetten voor aankomende Assassin’s Creed-hoofdstukken, een op zichzelf staand Far Cry-deel en de opvolger van Rainbow Six Siege, codenaam Siege X. Tencent krijgt prioritaire toegang tot wereldwijde distributierechten in geselecteerde Aziatische gebieden, plus co-ontwikkeling van mobiele adaptaties. Voor Ubisoft opent de samenwerking een snelle route naar ‘s werelds grootste gamemarkt; voor Tencent verzekert het zich van een nieuwe positie in premium console-IP, een gebied waar Chinese conglomeraten nog steeds op azen.

De kleine lettertjes van royalty’s

Hoewel de dochteronderneming niet rechtstreeks eigenaar is van het intellectuele eigendom, betaalt ze Ubisoft Entertainment royalty’s die gekoppeld zijn aan de netto-omzet. Deze regeling verplaatst de inkomsten in feite van de nieuwe entiteit terug naar het moederbedrijf, waardoor de kasstroom wordt gestroomlijnd, maar de winstgevendheid van de dochteronderneming zelf afneemt. Waarnemers vergelijken dit mechanisme met de opzet die Disney hanteert voor zijn themaparkdivisies, waar merklicenties gecentraliseerd blijven. Het ontwerp beperkt de directe invloed van Tencent op het intellectuele eigendom, terwijl het tegelijkertijd een financiële prikkel geeft om de verkoop te maximaliseren en zo de belangen op één lijn te brengen – tenminste op papier.

De Guillemot Brothers en de kwestie van controle

Yves, Gérard en Michel Guillemot bezitten samen iets minder dan 18% van de aandelen van Ubisoft, maar beschikken over een buitensporig stemrecht via een aandelenstructuur met twee aandelenklassen. Hun leiderschap heeft verschillende overnamepogingen overleefd, met name de agressieve aanpak van Vivendi in 2018. De positie van Tencent binnen de meest lucratieve merken van Ubisoft verandert echter de situatie. Analisten stellen dat Tencent, als het onderbenutte synergieën of wanbeheer constateert, zou kunnen aandringen op een groter belang of zelfs een volledige overname zou kunnen doorvoeren. De broers hebben publiekelijk hun toewijding aan onafhankelijkheid geuit, maar toenemende financiële druk zou hun onderhandelingspositie op termijn kunnen ondermijnen.

Beleggerssentiment en marktreactie

De aandelenmarkten begroetten de aankondiging van de dochteronderneming met een korte opleving, maar de koers van het aandeel Ubisoft blijft 35% onder de piek van 2023. Sommige institutionele beleggers zien de betrokkenheid van Tencent als een reddingslijn én een Trojaans paard. Obligatiehouders zijn voorstander van de lagere leverage, terwijl aandeelhouders zich zorgen maken over verwatering en soevereiniteit op de lange termijn. Ondertussen is de short interest langzaam gestegen, wat de scepsis weerspiegelt dat kostenbesparingen en merkconsolidatie op korte termijn de operationele marges in de hoge eencijferige getallen zullen herstellen.

Roadmap voor Assassin’s Creed, Far Cry en Rainbow Six

Binnen de nieuwe structuur opereert elk franchiseteam semi-autonoom. Assassin’s Creed mikt op een tweejarig ritme, afwisselend tussen hoofdgames en kleinschaligere “Chronicles”-spin-offs. Far Cry’s volgende deel zou zich richten op een meer systemische open wereld, met opkomende factieoorlogvoering en coöperatieve basisopbouw. ​​Rainbow Six staat klaar voor een vernieuwing die het tactische DNA van Siege combineert met grotere, op doelstellingen gebaseerde operaties. Mobiele versies staan ​​hoog op de agenda en maken gebruik van Tencents expertise op het gebied van monetisatie en live services – een tweesnijdend zwaard dat het vaste consolepubliek zou kunnen vervreemden als het verkeerd wordt gebruikt.

Innovatie versus franchisemoeheid

Het vinden van een balans tussen iteratieve verbeteringen en echte vernieuwing is de eeuwige uitdaging voor Ubisoft. De enthousiaste ontvangst van Shadows laat zien dat spelers nog steeds verlangen naar Assassin’s Creed wanneer de setting boeiend is, maar recensies bekritiseren het repetitieve missieontwerp. Far Cry kampt met een vergelijkbare vermoeidheid en de tactische formule van Rainbow Six moet evolueren zonder de identiteit ervan te verwateren. Tencents analysegedreven aanpak zou het ontwerp kunnen sturen in de richting van bewezen monetisatielussen, maar de creatieve leiders van Ubisoft benadrukken dat narratieve diepgang en historische authenticiteit niet zullen worden opgeofferd ten koste van retentiecijfers.

Kan Tencent een volledige overname bewerkstelligen?

Theoretische scenario’s variëren van een vreedzame overname tot een vijandig bod. Een vriendschappelijke deal zou waarschijnlijk afhangen van genereuze voorwaarden voor het familiekapitaal van Guillemot en garanties voor Franse banenzekerheid, mogelijk ondersteund door overheidsstimulansen of -beperkingen. Een vijandige zet zou te maken krijgen met regelgevend toezicht in Europa en de Verenigde Staten, waar de groeiende portefeuille van Tencent al te maken heeft met geostrategische tegenstand. Timing is belangrijk: als de dochteronderneming agressieve groeidoelstellingen haalt, stijgt de waardering van Ubisoft, wat de kosten van een eventuele overname verhoogt. Aan de andere kant zou een nieuw zwak boekjaar het bedrijf kwetsbaar kunnen maken.

Precedentdeals om in de gaten te houden

Tencents geleidelijke overname van Supercell en minderheidsbelangen in Epic Games en Riot Games suggereren een geduldige, stapsgewijze strategie. Deze voorbeelden tonen Tencents bereidheid aan om klein te beginnen, partnerschappen op te bouwen en vervolgens het eigenaarschap op te schalen wanneer de omstandigheden het toelaten. De structuur van Ubisoft weerspiegelt nu dat patroon: eerst een minderheidsbelang, dan operationele integratie, en dan consolidatie. Elke versnelling richting meerderheidscontrole zou waarschijnlijk volgen op belangrijke mijlpalen – bijvoorbeeld een blockbuster-lancering van Assassin’s Creed onder een dochteronderneming of succesvolle penetratie van de Chinese consolemarkt.

Wat Ubisoft nu moet doen

Het stoppen van de bloeding begint met een gedisciplineerde projectselectie. Aankomende releases vereisen een duidelijke differentiatie, concurrerende budgettering en gespreide planningen om kannibalisatie te voorkomen. Bovendien moet Ubisoft zijn eigen engines moderniseren of stroomlijnen rond technologie van derden om de oplopende kosten te beperken. Aan de commerciële kant zou het vernieuwen van de abonnementsservice met voordelige niveaus de volatiliteit van de inkomsten kunnen verminderen. Intern zou het versterken van creatief directeurs en het verscherpen van het productietoezicht de feature creep – een chronische kwaal van Ubisoft – kunnen verminderen.

Impact op het bredere gaminglandschap

Deze samenwerking onderstreept hoe mega-uitgevers navigeren in een volwassen wordende, consoliderende industrie. Westerse studio’s zoeken steeds vaker naar kapitaal uit het oosten, en vice versa, om zich in te dekken tegen platformverstoringen en oplopende ontwikkelingsbudgetten. Tencents bereik zou de grensoverschrijdende samenwerking kunnen versnellen, maar ook de antitrustwetgeving kunnen aanscherpen. Voor gamers is het voordeel een stabiele financiering voor ambitieuze projecten; het nadeel is mogelijke homogenisering als risicomijdende managers voorspelbare rendementen belangrijker vinden dan gedurfde innovatie. De combinatie van Ubisofts Europese erfgoed en Tencents wereldwijde ambities zal niet alleen bepalend zijn voor toekomstige franchises, maar ook voor de concurrentiedynamiek van AAA-uitgeverijen in het komende decennium.

Conclusie

Het lot van Ubisoft hangt nu af van een delicate afweging: de rijke zakken van Tencent benutten zonder in te leveren op creativiteit of bedrijfsonafhankelijkheid. Assassin’s Creed Shadows bewees dat de studio het publiek nog steeds kan boeien, maar Shadows glans moet een duurzame weg vooruit verlichten. Als het leiderschap nieuw kapitaal combineert met gedisciplineerd projectmanagement, zou Ubisoft zijn reputatie voor inventieve, gepolijste werelden kunnen herwinnen. Mochten de mislukkingen echter aanhouden, dan zou het Guillemot-tijdperk wel eens ten einde kunnen komen met Tencent dat het laatste hoofdstuk schrijft. Voor zowel gamers als investeerders zullen de komende twee fiscale jaren uitwijzen of deze gok met een dochteronderneming een renaissance markeert of de opmaat naar een overname.

Veelgestelde vragen
  • V: Waarom heeft Ubisoft zijn grootste franchises afgesplitst in een nieuw dochterbedrijf?
    • A: Door een aparte entiteit op te richten kan Ubisoft zijn middelen concentreren, de besluitvorming stroomlijnen en extern kapitaal aantrekken zonder dat het hele bedrijf wordt blootgesteld aan franchisespecifieke risico’s.
  • Vraag: Hoeveel heeft Tencent geïnvesteerd in de nieuwe eenheid?
    • A: Tencent kocht een belang van ongeveer 24% voor ongeveer €1,16 miljard, waardoor de dochteronderneming een waarde kreeg van bijna €4 miljard.
  • V: Heeft Tencent nu de controle over Assassin’s Creed?
    • A: Nee. Ubisoft behoudt de meerderheid van de stemrechten, terwijl de dochteronderneming royalty’s betaalt aan het moederbedrijf voor het gebruik van intellectueel eigendom. Tencent heeft een minderheidsbelang, geen zeggenschap – althans voorlopig.
  • Vraag: Wat gebeurt er als toekomstige games ondermaats presteren?
    • A: Tegenvallende prestaties zouden de cashflow van Ubisoft onder druk kunnen zetten en de mogelijkheid van de familie Guillemot om een ​​volledige overname te blokkeren kunnen verzwakken, wat de weg naar controle voor Tencent mogelijk makkelijker zou maken.
  • V: Heeft de nieuwe structuur invloed op de releaseschema’s?
    • A: Ubisoft is van plan om de productiecycli te verkorten en de lanceringen effectiever te spreiden. Daarmee mikken ze op een stabielere output in plaats van lange periodes van droogte gevolgd door geclusterde releases.
Bronnen
WhatsAppMessengerLinkedInRedditPinterestBufferSMS